쿡 아일랜드(Cook Islands)에 가서 스노쿨링은 거의 매일 했던 것 같아요. 저는 몰디브에서 스노쿨링을 처음 해봤는데 그 때 기억이 너무 좋았던 것 같아요. 상어를 만나서 무섭기도 했지만, 바다 거북이도 만나고 수많은 열대어와 아름다운 산호를 보면서 자연의 아름다움에 큰 감동을 받았었죠. 그래서 이번에 쿡 아일랜드에 가기 전에도 기대가 컸었어요.
하지만 이미 쿡 아일랜드의 산호는 대부분 죽은 상태였어요. 2년 전에 다녀온 사람들의 후기만 봐도 산호가 정말 아름다웠다고 했었는데, 그 사이 이렇게 모두 빛을 바랬다는 것이 너무 안타까웠죠. 스노쿨링 가이드의 말로는 5년 전부터 쿡 아일랜드의 산호가 죽어가기 시작했었는데 그 이유가 아마도 환경오염 때문이라고 하네요. 아마 기상변화에 따른 영향도 조금은 있었겠죠. 생각보다 물이 많이 차가웠거든요.
이번에 스노쿨링을 하면서 만났던 가장 아름다웠던 불가사리에요. 불가사리를 몇 번 봤었는데 모두 이렇게 시원한 파란색이었어요. 너무 예뻐서 만져보기도 하고 사진도 찍었었어요.
라로통가의 날씨는 하루에도 몇번씩 맑았다가 흐렸다가를 반복했었는데 햇살이 좋은 날이면 물이 얼마나 맑고 아름다웠는지 몰라요.
리조트 앞 해변의 모습이에요. 이 곳에서 사람들은 휴식을 취하기도 하고 파도를 구경하기도 하고 스노쿨링을 하기도 했죠. 해변에 위치한 BAR덕분에 이 곳에서 칵테일을 마시는 사람들도 많았어요.
리조트의 해변에 머무는 강아지 2마리가 있었는데 리조트의 손님들이 스노쿨링을 하러가거나 산책을 할 때면 이렇게 따라와서 함께 다녔어요. 저희가 물 속으로 들어가자 강아지도 신이 나서 수영을 하더라고요. 저희보다 체력이 더 좋아서 얼마나 돌아다녔는지 몰라요. 강아지랑 수영하는 것은 생각보다 즐거웠습니다.
사진으로 보시다시피 이미 대부분의 산호가 모두 죽었어요. 스노쿨링을 하는 동안 약간 음산한 느낌도 들었던 것 같아요. 캐리비안의 해적에 나오는 무서운 바다를 보는 것만 같았죠 ^^;; 그래도 스노쿨링 자체가 재미가 있다보니 저희는 즐거운 시간을 보냈던 것 같네요.
이미 죽은 산호는 다시 살릴 수가 없다고 하니 쿡 아일랜드의 스노쿨링이나 스킨스쿠버 다이빙도 점차적으로 그 명성을 잃어갈 것 같네요. 관광객들이 점차적으로 줄어들더라도 이 곳의 사람들의 생계에 큰 타격이 없어야 할텐데 말이죠.
레스토랑 맞은 편에 위치한 이 곳에서 카약, 스노쿨링 장비, 오리발 등을 빌릴 수 있었어요. 왼쪽에 위치한 칠판에 매일매일의 일정이 기록이 되는데 조인하고 싶은 액티비티가 있다면 미리 예약하시면 된답니다.
옷을 갈아 입고 저녁을 먹으러 나오니 함께 수영했던 강아지가 해변에 있었어요. 지쳤는지 누워 있었죠. 꽃을 머리 달아주니 너무 사랑스럽고 예뻤어요. [ 즐거웠다, 강아지야! ]
숙소에 건조대가 있어서 수영복을 널기 좋았어요. 햇살도 좋아서 금새 잘 말랐었고요. 헌데 저렇게 잘 말려두면 꼭 비가 오더라고요 ^^;; 그래서 바짝 마르면 바쁘게 실내로 들이곤 했었답니다.
몰디브의 수중환경과 비교를 해보면 라로통가에서는 스노쿨링을 할 때 해안절벽까지 가볼 수가 없다는 것이 가장 아쉬웠던 것 같아요. 몰디브에서는 해변에서 스노쿨링으로 해안절벽까지 갈 수 있도록 길이 있었거든요. 곳곳에 줄을 달아서 해안절벽까지 가더라도 줄을 잡고 가면 안전하기도 했었고요. 그리고 해안절벽까지 가니 확실히 더 많은 물고기들과 산호도 볼 수 있어서 좋았고요. 헌데 여긴 해안절벽에서 부딪히는 파도가 너무 크다보니 아예 접근조차 할 수가 없었어요. 그래서 얕은 물에서만 스노쿨링을 했었어요. 확실히 몰디브와 비교하기엔 좀 격차가 큰 것 같네요.
가까운 곳에 위치한 피지는 아직 산호가 모두 살아 있다고 합니다. 피지에서 워킹홀리데이로 이 곳에 넘어와 근무를 하는 청년이 말해줬어요. 그래서 다음 휴가에는 꼭 피지로 가보자고 신랑과 약속을 했답니다. 쿡 아일랜드에 오시고자 하시는 분들은 스노쿨링에 대한 기대는 조금 접으시는게 좋을 것 같아요. 아, 그래도 라군 크루즈는 꼭 조인하시길 바래요. 크루들이 준비하는 일정이 너무 즐겁거든요.
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